연구진은 약 9900만 년 전 미얀마의 호박 속에 갇힌 화석 곤충들의 진짜 색깔을 발견했습니다. 이 고대 곤충들에는 뻐꾸기말벌, 물파리, 딱정벌레 등이 포함되며, 모두 금속성 파란색, 보라색, 녹색을 띠고 있습니다.
자연은 시각적으로 풍부하지만, 화석은 생물의 원래 색깔에 대한 증거를 거의 보존하지 못합니다. 그럼에도 불구하고, 고생물학자들은 공룡과 날아다니는 파충류부터 고대 뱀과 포유류에 이르기까지 잘 보존된 화석에서 색깔을 알아내는 방법을 찾고 있습니다.
멸종된 종의 색깔을 이해하는 것은 동물의 행동에 대해 많은 것을 알려줄 수 있기 때문에 매우 중요합니다. 예를 들어, 색깔은 짝을 유인하거나 포식자에게 경고하는 데 사용될 수 있으며, 심지어 체온 조절에도 도움이 될 수 있습니다. 또한 멸종된 종의 색깔에 대해 더 많이 알게 되면 생태계와 환경에 대한 이해에도 도움이 될 수 있습니다.
이번 새로운 연구에서 중국과학원 난징 지질고생물학연구소(NIGPAS)의 연구팀은 보존 상태가 양호한 곤충 화석이 들어 있는 호박 샘플 35개를 조사했습니다. 이 화석들은 미얀마 북부의 호박 광산에서 발견되었습니다.
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"호박은 약 9900만 년 전 백악기 중기에 형성된 것으로, 공룡의 황금시대까지 거슬러 올라갑니다."라고 주 저자인 첸얀 차이는 보도자료에서 밝혔습니다. "호박은 본질적으로 열대우림 환경에서 자라는 고대 침엽수에서 생성된 수지입니다. 두꺼운 수지에 갇힌 식물과 동물은 어떤 경우에는 실물과 매우 흡사하게 보존됩니다."
자연에서 색은 일반적으로 생물 발광, 안료, 구조색의 세 가지 범주로 나뉩니다. 호박 화석에서는 종종 강렬하고 매우 눈에 띄는 구조색(금속성 색상 포함)이 보존되어 있는데, 이는 동물의 머리, 몸통, 사지에 위치한 미세한 빛 산란 구조에 의해 생성됩니다.
연구진은 사포와 규조토 가루를 사용하여 화석을 연마했습니다. 일부 호박은 매우 얇은 조각으로 갈아서 곤충이 선명하게 보이고, 주변 호박 기질은 밝은 빛 아래에서 거의 투명하게 보입니다. 연구에 포함된 이미지는 밝기와 대비를 조정하기 위해 편집되었습니다.
"화석 호박에 보존된 색깔의 종류를 구조색이라고 합니다."라고 이번 연구의 공동 저자인 얀홍 판은 성명에서 밝혔습니다. "표면 나노구조가 특정 파장의 빛을 산란시켜 매우 강렬한 색을 만들어냅니다."라고 판은 설명하며, "이러한 메커니즘이 우리가 일상생활에서 접하는 많은 색깔을 만들어내는 원인입니다."라고 덧붙였습니다.
모든 화석 중에서 뻐꾸기말벌은 특히 눈에 띄는데, 머리, 가슴, 배, 다리에 금속성 청록색, 황적색, 보라색, 녹색 등의 색조가 나타나기 때문입니다. 연구에 따르면 이러한 색 패턴은 오늘날 살아있는 뻐꾸기말벌과 매우 유사합니다. 그 외에도 파란색과 보라색 딱정벌레, 금속성 짙은 녹색의 병정파리 등이 눈에 띕니다.
연구진은 전자 현미경을 사용하여 화석 호박에 "빛을 산란시키는 외골격 나노구조가 잘 보존되어 있다"는 것을 입증했습니다.
"우리의 관찰 결과는 일부 호박 화석이 약 9900만 년 전 살아있을 당시 곤충들이 보여주었던 색깔을 그대로 보존하고 있을 가능성이 높다는 것을 강력하게 시사합니다."라고 연구 저자들은 썼습니다. "더 나아가, 금속성 청록색이 현존하는 뻐꾸기말벌에서 흔히 발견된다는 사실이 이를 뒷받침합니다."
페르민 쿠프는 아르헨티나 부에노스아이레스 출신의 언론인입니다. 그는 영국 레딩 대학교에서 환경 및 개발 석사 학위를 받았으며, 환경 및 기후 변화 저널리즘을 전문으로 합니다.